東漢 馬踏飛燕(甘肅博物館藏)
清 郎世寧 花鳥圖冊中的燕子
清乾隆霽青金彩 “海晏河清”尊
清乾隆禦制琺琅彩“杏林春燕”碗
雖然以燕子為題材的藝術品在明清時期流行一時，“杏林春燕”、“海晏河清”等圖案經常出現在各種物品上，但唐以前燕子的形象在留存至今的藝術品中並不多見，有些似是而非的形象，不能輕易下結論。
燕子在家築巢被視為吉祥
燕子，是古代文學作品中最常見的意象之一，其形象也經常出現在古代藝術品中。古書中的燕子，單名“燕”，疊名“燕燕”，還有“玄鳥”、“乙鳥”、“天女”、“鸞鳥”、“烏衣”等名稱。
燕子有著多種象征意義。在商民族心目中，燕子是圖騰、神鳥(“天命神玄鳥，降而生商”);在陳勝眼中，燕子只是目光短淺、胸無大志之輩(“燕雀安知鴻鵠之志”);而平民百姓則認為，燕子在家中築巢，乃吉祥之事。在古代文學作品中，燕子的意象頗為豐富，或表達傷時惜春之情，或寄托相思、訴說離情，或感慨物是人非、國破家亡，或表達遊子的羈旅之苦、思鄉之愁……
“杏林春燕”用於祝賀金榜題名
相對於文學作品中的“燕子”意象而言，古代藝術品和工藝品中的燕子，不僅表現方式完全不同，其寓意也往往大不一樣。有時候燕子只是一種表面的紋飾，而作品的內涵卻與燕子無關。如現藏於上海博物館的清乾隆禦制琺琅彩“杏林春燕”圖碗，畫面是一株枝繁葉茂、花朵盛開的杏樹，另有一對飛燕繞著杏樹竊竊私語。此圖雖名為“杏林春燕”，表面上看，似乎是表達春光之美好。
實則不然，“杏林春燕”是一個科舉時代的典故。在唐代，每年春季由尚書省禮部主持全國科考，舉子及第後，還要通過吏部的考核才能任職，稱為“銓試”或“關試”。放榜之日，新科進士便在長安曲江杏園舉行聚會，設宴遊樂，稱為“杏園宴”或“杏園探花宴”，後來這個場面在藝術品中演變為“杏林春燕”圖。為何演變為“杏林春燕”?前面三字，“杏”與“幸”諧音，“杏林”象征有幸上榜者，“春”代表“春闈”，即春天舉行的京城會試。
以“燕”代“宴”，原因有三：一是燕子秋去春回，是春天的象征;二是“宴”與“燕”諧音;三是以“燕”代“宴”，在畫面上更有詩情畫意。
有人認為，“杏林春燕”圖與“杏林”的傳說有關，三國時期名醫董奉，為人治病，不收分毫，只要求種杏樹，數年後蔚然成林，故“杏林春燕”圖碗的寓意或與此傳說有關。這種說法有點牽強，古人稱贊某人醫德高尚、醫術高明，多用“杏林春暖”、“譽滿杏林”等表示，“杏林春燕”多另有所指。陶瓷藝術品上的“杏林春燕”，多用於祝賀金榜題名，皇家瓷器上出現此圖，則有開科取士、求賢若渴之意。
“海晏河清”和“玉燕投懷”都與燕子本義無關
在寓意“海晏河清”的吉祥圖中，燕子的寓意也與燕子無關。《拾遺記》雲：“黃河千年一清，清則聖人生於時也。”
唐薛逢《九日曲池遊眺》詩曰：“正當海晏河清日，便是修文偃武時。”古人常用“海晏河清”比喻天下太平、國泰民安。“海晏河清”圖主要有幾種表現方式：一種由燕子、荷花、海棠花組成，以諧音構成寓意;一種由燕子、河水或海水組成，取“燕”與“晏”的諧音;另外還有一種是以大雁和江崖海水構圖，取“雁”與“晏”的諧音。現藏於中國國家博物館的清乾隆霽青金彩“海晏河清”尊，原為圓明園內陳設，瓷尊以霽藍釉為主，以白釉海燕作耳。霽藍象征“河清”，“海燕”為“海晏”的諧音，觀賞者讀懂了這些意象，才能明白其寓意。
以燕子為題材的藝術品和工藝品，還有“玉燕投懷”等。“玉燕投懷”也是一幅吉祥圖，在《史記·殷本紀》中，已有殷人祖先契的母親，吞“玄鳥”卵而生契的記載。到五代時期，王仁裕的《開元天寶遺事·夢玉燕投懷》又記載了另一件類似的“奇跡”：“(唐宰相)張說母夢有一玉燕自東南飛來，投入懷中，而有孕生說，果為宰相，其至貴之祥也。”後人便以此為題材，刻於各種房內物品上，以祝賀夫婦生貴子。
所以，古代的床、櫃、鎖、匾額等，常出現“玉燕投懷”的畫面或文字雕刻。
馬蹄下踏的何物至今眾說紛紜
盡管文學作品中早就出現了燕子的意象，但在唐以前的藝術品中，無論是青銅器還是玉器、陶瓷器等，卻極少見到燕子的形象。在古代一些鳥紋藝術品中，有一些形象類似於燕子，但特征不明顯，因此不能確定為燕子。其中有一件文物就很值得懷疑，它就是大名鼎鼎的“馬踏飛燕”。這件文物出土於甘肅省武威縣的一座漢墓，為東漢時期的青銅器。其造型是一匹急速飛馳的駿馬，其前肢兩蹄和後肢左蹄呈騰空狀，後肢右蹄踩在一只飛鳥之上。1971年，郭沫若在參觀甘肅省博物館時，把它命名為“馬踏飛燕”。
對這一命名，近年不斷有學者提出質疑，認為駿馬右蹄所踩的並非燕子，而是隼、鷂、鷹、雕之類的猛禽。理由是：一是形象不符。馬蹄下的鳥尾呈楔形，而燕子的尾羽是典型的叉形，亦即人們熟知的“燕尾”，馬蹄下的鳥尾並未呈現“燕尾”的形態，不能確定為“飛燕”。
二是速度不符。雖然燕子的飛行速度看上去比麻雀、喜鵲、烏鴉等快，但比起駿馬的奔跑速度還是略遜一籌，以飛行較慢的燕子襯托駿馬的奔馳，顯然不合情理。鳥類當中，金雕和遊隼的飛行速度最快，漢代藝術品大氣磅礴，藝術家要以飛鳥襯托千裏馬的雄姿，不會以小燕子為原型，而是以他們所熟知的隼、鷹、雕為原型，通過馬踏猛禽這一極富想象力的造型，彰顯大漢帝國的威武。
因此，有學者提出“馬踏飛燕”應更名為“馬踏飛隼”。還有學者建議命名為“鷹鷂掠馬”、“淩雲奔馬”、“馬超龍雀”等。筆者認為，漢代文物上的燕紋飾屬於罕見，可供參考的文物不多，在尚不能確定馬蹄下之鳥具體是哪一種鳥的情況下，把它命名為“馬踏飛鳥”似乎更妥當，可以避免不必要的爭議。
現在回過頭來，我們可以總結一下燕子藝術形象的象征意義。
首先，燕子象征春天，如許多傳統繪畫作品即以此為題材，表現春天時燕子雙飛、百花爭豔的內容。
其次，燕子是天下太平、國泰民安的象征，“海晏河清”圖不僅出現在瓷器上，古代的絲織品、雕刻、繪畫等也經常以此為題材。
第三是古代科舉的象征，明清時期，人們常用“杏林春燕”圖來表達“學而優則仕”的願望。在民間，燕子是吉祥的象征，古代春聯常以燕子入對，如“梅花綻出人間福，燕子飛入吉祥家”。女人夢見燕子是生貴子的象征，“玉燕投懷”是大眾喜聞樂見的題材。
此外，“燕侶”象征情侶，“燕爾新婚”形容新婚之樂，這些題材在藝術上的表現，也是豐富多彩。