一項利用美國「毅力」號火星車探測數據開展的新研究顯示，火星赤道以北的耶澤羅隕石坑在遠古時期曾存在一個巨大的湖泊和河流三角洲。隨着時間推移，隕石坑內沉積物的沉積和侵蝕形成今天的地質構造。新研究為在火星尋找可能存在過的生命跡象增添了希望。

　據美國加利福尼亞大學洛杉磯分校近日發布的公報，該校和挪威奧斯陸大學研究人員領銜的團隊利用「毅力」號火星車在火星表面移動時採集數據完成了這項研究。

　「毅力」號於2021年2月在火星赤道以北的耶澤羅隕石坑着陸，2022年5月至12月從該隕石坑底部駛向附近三角洲。這是一片由30億年前的沉積物形成的廣闊區域，從軌道上看類似地球上的河流三角洲。「毅力」號駛向三角洲期間，它搭載的名為「火星地下實驗雷達成像儀」的探地雷達以10厘米間隔向下發射雷達波，並測量從火星表面以下約20米深處反射的脈衝。

　對探測數據分析發現，耶澤羅隕石坑在遠古時期曾存在一個巨大的湖泊。之後湖泊逐漸縮小，河流帶來的沉積物形成三角洲。隨着時間的推移，湖泊逐漸消失，隕石坑內沉積物被侵蝕，形成今天從表面看到的地質特徵。

　在兩個侵蝕期之間存在兩個截然不同的沉積階段。隕石坑被三角洲覆蓋部分的界面並不是均勻平坦的，表明在湖泊沉積物沉積之前曾發生過侵蝕。在第二個沉積階段，湖泊水位波動使河流在此沉積出廣闊的三角洲，該三角洲曾延伸到湖中很遠的地方，但現在已被侵蝕到靠近河口處。

　「毅力」號對耶澤羅隕石坑沉積物的探測，證實了此前基於太空拍攝圖像對耶澤羅隕石坑地質歷史的推斷，並為在此處發現生命存在過的跡象增添了希望。

　相關論文已發表在美國《科學進展》雜誌上。論文第一作者、加利福尼亞大學洛杉磯分校的戴維·佩奇教授表示，此前並不確定耶澤羅隕石坑的沉積物是處於原始狀態還是「一個漫長地質故事的結果」，「毅力」號搭載的探地雷達使研究人員能夠「看到火星表面以下」，從而了解這種地質構造是如何形成的。