利维坦按：文中开头马克尔发现的是一种名叫墨西哥龟甲龙（Dioscorea mexicana）的植物，相貌很是奇特：
这种植物中含有一种成分是类似固醇类荷尔蒙化学结构的皂素生物碱——薯蓣皂素（Diosgenin），因为它的结构与固醇类荷尔蒙相似，所以常被制药业拿来作为合成荷尔蒙（如黄体酮、睾固酮等）的原料。然而，今天文章作者依据调查研究告诉我们，其实目前的大部分避孕药并不含有黄体酮和雌激素——而是由更稳定的合成激素所代替。这些合成激素正在或多或少地改变着女性的大脑。
文/Zaria Gorvett
译/火龙果
校对/Carlyle
一切得从墨西哥山芋开始。
1942年，一位来自宾夕法尼亚大学的化学教授正在寻找黄体酮的廉价来源。在当时，这种激素有很多用途，包括预防流产和治疗妇女的更年期症状。
事实上，罗素·马克尔（Russell Marker）早已经发明从特定植物的化学物质中提取黄体酮的方法，野生日本山芋的块茎就是选择之一。但是这些植物形态瘦小，含有的激素远远不够。
马克尔为了寻找替代品，测试了超过400种植物，但是都徒劳无功。然而，他偶然在一本不知名的植物学书上发现了一幅画。画上的山芋有着肥厚、多节的根，据称它的根重达100千克（220磅）。他去到了这种山芋的原产国墨西哥并偷运了一块出来。
罗素·马克尔在墨西哥收集样本。图源：Eberly College of Science
发现了价格实惠的黄体酮来源后，研究人员开始将其作为避孕药使用。这种避孕药在不到10年后就面市了。而马克尔却谜一般地消失在公众生活中，沉迷于收集银器。
避孕药给经济和社会带来了深刻的影响，这些影响现在都已被充分证明。人们可以享受性行为而不用担心怀孕。一下子，女性就能把她们二三十岁的年龄段用来深造和提升事业，而不是奉献给做家务事和带孩子。
避孕药是革命性的，因为它给予了女性更多选择何时和是否要孩子的自由。图源：Bedsider
但是从一开始，避孕药就有一个秘密。
最近，科学家们开始意识到，使用避孕药的女性的大脑看起来完全不同。和未服用这些激素的女性相比，她们大脑的一些区域看起来更像典型的男性大脑。
同样改变的还有行为模式。服用某些避孕药的女性不是很擅长组织语言——而这通常是女性非常擅长的事情。另一方面，她们更擅长发挥空间想象力（比如在脑海中旋转物体），而这往往是男性的长处。此外，服用一种不同类型避孕药的女性还更善于辨认面孔，这通常是女性擅长做的事情。
服用某些避孕药的女性空间想象力会有增强，这一般是男性擅长做的事。图源：Richard Wiseman
感到疑惑了吗？科学家们也一样困惑。到底发生什么了？
我们常常被告知避孕药含有雌激素和黄体酮，但是实际上避孕药不含有这二者中的任何一种激素。
这是因为当人们口服避孕药时，雌激素和黄体酮分解得太快以致无法起效。相反，避孕药含有的是由更稳定的激素合成成分，这些激素已经被改造以起到雌激素和黄体酮的效果。
市面上的每一种避孕药品牌都含有相同种类的合成雌激素、炔雌醇，和属于八种合成黄体酮之一的孕激素。炔雌醇阻止身体每月排卵，同时孕激素会增加宫颈入口处的粘液，这二者一起让子宫变得不宜受孕。就算有卵子不小心被排出并且受精，受精卵也无法着床和生长。
到这为止一切都还挺好。然而，虽然这些激素在防止怀孕上卓有成效，但它们终究不是我们身体天然激素的完美搭配。这些合成激素产生了黄体酮不会有的影响。
因为避孕药使用合成版的雌性激素，它可能产生你意想不到的副作用——比如面部毛发。图源：iStock
网络上充斥着服用避孕药后出现反应的报道，包括痤疮、流汗和不必要的毛发生长。一位女士描述了她整个脸颊上都是初长的绒毛，另一位在开始使用一个新品牌的避孕药后变成“比萨脸”。科学家已经深入研究了这些导致“男性化”的反应，这是真实存在的：一些种类的避孕药会让这种情况变得更糟，特别是对体质敏感的女性而言。
但是，背后的原因却令人惊讶。根据2012年的一份报告，服用避孕药的美国女性中有83%的人使用的黄体酮是由雄性激素制取的，其中包括Ortho Tri-Cyclen、Loestrin FE 1/20、Tri-Sprintec这些知名品牌。
这些避孕药使用的雄性激素是一种叫诺龙（nandrolone）的睾丸激素的近亲。这是一种强有力的雄性激素，能够影响男性生殖系统的发育，并导致典型男性特征的显现。
“诺龙有时实际上被当作给男人使用的兴奋剂。”来自奥地利萨尔茨堡大学的认知神经科学家贝琳达·普勒哲尔（Belinda Pletzer）介绍道。它可以帮助增强肌肉，所以在举重选手和拳击手之中很流行：前世界重量级拳王泰森·弗里（Tyson Fury）曾因在2015年被检测出类固醇呈阳性而被禁赛两年，他声称这是因为他吃了未阉割野猪的肉。
避孕药使用的激素是一种男拳击选手作为兴奋剂使用的激素近亲。图源：World Boxing News
我们已经了解这些副作用有几十年了：世界上第一个制成的孕激素炔诺酮（norethindrone）就属于雄性激素类的。
在20世纪40至60年代，孕妇有时会大量服用炔诺酮以防流产。但是这种激素同时也会给身体带来令人不安的变化。
服用了炔诺酮的女性会容易出汗，生长更多毛发和出现痤疮。有些人甚至发现她们的声音变得更低沉了。服用此药的孕妇所生的女婴中有近五分之一出现了男性生殖器官，有些不幸的孩子甚至需要做外科手术。
如今，雄性激素类的孕激素中所含有的雄性激素含量大大下降。避孕药中所含剂量小了许多，而且雄性激素通常是和合成的雌性激素混合在一起，从而抵消掉了避孕药让我们身体变得更男性化的影响。
但是还有一些其他的副作用存在。
“虽然孕激素的剂量逐年在减少，但是它在化学结构上仍和睾丸激素相近。所有的衍生物都来自于孕激素中最常用和最广为人知的左炔诺孕酮（levonorgestrel），” 纽约人口委员会的生殖内分泌学家雷吉娜·西塔克-韦尔（Regine Sitruk-Ware）说，“所以它本身仍然是雄性激素，因为它能与雄激素受体结合。”
多年来，孕激素出现了好几代。早期的版本几乎全是雄性激素类的，而近年来科学家则开发出了由合成黄体酮制成的新一代药物来替代。新一代药物有截然相反的效果——黄体酮经常被用来治疗痤疮和毛发生长过多，因为黄体酮能使人“女性化”（有些女性可能适得其反），这类药包括优思明（Yasmin）和奥塞拉（Ocella）。
更新的避孕药都是抗雄激素类的，一般被用来治疗痤疮和毛发生长过多。图源：Inward Love
通常来说，更老、更便宜的避孕药品牌可能含有更多雄性激素，而更新、更贵的品牌则会含有抗雄激素。这或许是只有17%服用复方避孕药的美国女性使用抗雄激素类避孕药的原因之一。
我们身体内到处都是雄激素受体，特别是在汗腺和毛囊中，这就解释了为什么雄性激素类的孕激素会导致一些女性更容易出汗，生长更多毛发和痤疮。这些作用强烈、会导致性别偏移的类固醇还会影响大脑。
手指指尖出汗的特写。图源：Popular Mechanics
对男性而言，青春期分泌的雄性激素可以改变大脑。对女性而言同样如此，相对较少的睾丸激素就能导致大脑中的部分区域萎缩，部分得到发育。
鉴于我们对这些激素作用的了解，直到最近都无人确认过从雄性激素中提取的孕激素是否有副作用的这件事是很令人惊讶的。
“关于这些激素对身体的副作用已经有很多研究了，”普勒哲尔说，“情绪上副作用的研究同样很多，因为这是女性一直在抱怨的事。但是几乎没有研究关注到了避孕药对大脑和认知的影响。”
第一个这样的实验出现在8年前，而这已经是在避孕药被使用了50年以后了。当时普勒哲尔开始对女性大脑在月经周期会出现什么改变的话题产生兴趣。
但是当她意识到她排除了服用避孕药的女性后，她问自己为什么如此。她说：“我们知道自己身体产生的类固醇会影响大脑，比如黄体酮和睾丸激素，所以我应该想到合成激素也会有这样的效果。”她放弃了她最初的想法转而开始测试避孕药的作用。她招募了一群服用和不服用激素避孕药的男性和女性，接着扫描了他们的大脑。
受雄激素（红色）和抗雄激素（绿色）激素避孕药影响的脑区。抗雄激素避孕药的作用随着药丸使用的持续时间而增加。图源：CCNS
她的发现令人震惊。扫描结果显示，相比不服用避孕药的女性，服用避孕药的女性大脑中的几块区域更大。而这些区域正好是男性大脑中比女性更大的区域。
这个研究涵盖的样本较小，且没有区分雄性激素类和抗雄激素类避孕药的使用者，所以普勒哲尔警告不要过分地解读结果。但是其他实验显示这两种激素事实际上都可能影响我们的行为。
研究结果表明，服用雄性激素类避孕药的女性语言流畅度（想到新单词的能力）更低，且她们更擅长凭空间想象力看物体的另一面。这一点非常重要，因为男性通常被认为在某些情况下的语言表达能力较女性稍差，空间意识更强。
还有实验发现，使用口服避孕药的女性以更像男性的方式记忆言情小说——她们更多地回忆要点而不是细节。她们也不擅长分辨其他人的情感，比如愤怒、悲伤和厌恶，正如男性一样。令人怀疑的是，某些类型的避孕药正在使女性大脑“男性化”。
然而，最令人震惊的证明来自于一篇发表在2015年的论文。这一次，普勒哲尔比较了服用两种不同避孕药的女性大脑与未服用避孕药的女性大脑。那些服用的避孕药中含有更新的抗雄激素类孕激素的女性，她们大脑中的一些区域会更大。
更重要的是，这些大脑中的改变似乎正在影响她们的行为。
她们的大脑中有两个区域被填满了：一个是梭状回面孔区（the fusiform face area），这是一个约豌豆大小的区域，用于处理人脸相关信息（无论是朋友的照片还是卡通画），而另一个是海马旁回场景区（the parahippocampal place area），它对分辨地点（比如都市风光）而言很重要。这些女性还更善于分辨面孔。
面部识别通常是女性很擅长的事情——就算对女婴而言也是如此——所以这说明了口服避孕药细微地改变了我们的大脑。在这种情况下，抗雄激素类避孕药可能有“女性化”的效果。
如果女性服用的避孕药种类不同，她们辨认面部的能力也不会一样。图源：Charisma News
就如此前的研究结果，服用雄性激素类避孕药的女性，她们大脑中的一些区域也更大了，包括许多典型地在男性大脑中会更大的区域。女性服用避孕药的时间越长，这些区域就越大。
为了达到更好的效果，所有复方避孕药都含有合成雌激素，而雌激素会使人“女性化”。这意味着同一女性的大脑可能同时经历着“女性化”和“男性化”影响。
没有人能够预测得到，一个丑陋的山药会导致女权主义革命的兴起。避孕药被反复誉为20世纪最伟大的发明，并且被认为是上世纪60年代以来女性工资增长三分之一的原因之一。
但是避孕药也有阴暗的一面。正如普勒哲尔2014年所写，我们把运动员服用类固醇称作服用兴奋剂——这是一种滥用药物而且会受到社会强烈谴责的行为。但是我们却乐意让上百万女性每天服用这些激素，有时一直从青春期使用到更年期。
科学家们目前还不知道，避孕药对大脑的这些影响是否会对我们的行为产生很大的改变。或许，我们会让时间来检测结果。
