筆者近年間中會探訪新界東北部分村落，如鎖羅盆、榕樹凹、谷埔等，每次都感疲憊，因為到這些地方總要走不少路，因陸路沒有交通(沒有馬路)，水路則要拿禁區紙後自己租船到達，諸多不便。想來這些村落都在沙頭角海沿岸，水路不是最理想的出行之途嗎?是的，曾幾何時是水路出行，但都已是數十年前之事。

　沙頭角海灣街渡已成歷史

　查看資料，未成禁區前的沙頭角海灣，有不少街渡穿梭，來往於沙頭角碼頭、鳳坑、谷埔、鎖羅盆、荔枝窩、三椏村及吉澳等村莊，但50年代成禁區後，生活開始困難，人口漸漸流失，終於多條街渡停辦，至本年5月2日前，只剩下吉澳街渡。為何特別說出這日期呢?因為此後連吉澳街渡也停辦，沙頭角海灣街渡正式走進歷史。

　吉澳水月宮(左)對開的避風塘，成為福利渡(右)最後棲身地。

　在它停辦之前約一周，筆者趁休假，抓緊機會首次乘搭。運輸署資料顯示，由吉澳村公所營運的街渡每天有4班對開沙頭角及吉澳，鴨洲會否開出按需求而定。街渡只有一條，單程票價20元。在船頭，可看到它的名稱「吉澳天后宮福利渡KAT O WELFARE FERRY」，船隻編號AM50061T，它有天后宮福利渡之名，因多年來靠廟宇香油補貼維持營運，便利村民出入。

　吉澳街渡歷史悠久，早年由私人辦，到六十年代末，吉澳村公所獲政府發出街渡航線牌照，以吉澳天后宮之名，營運來往沙頭角及吉澳(經鴨洲)的街渡。5月停航的船隻已是第三代。據島嶼研究網絡的資料，這艘第三代吉澳福利渡於2003年在內地江門建造，一年後投入服務，可載八十多人。

　它的歷史雖然不長，但古樸味道十足。筆者坐過後，不禁發出讚嘆之聲，連說「好靚」幾次，因為只有一層的船艙很寬闊，多排背靠長櫈都是木造的，分布兩邊，中間是通道，艙的地板及牆也是木質。這種設計筆者從未在其他曾乘搭的街渡見過。在船艙近船頭的一塊銀色反光掛板更充滿人情味，其刻字牌頭寫着「吉澳村公所天后宮暨福利渡值理會籌建新街渡樂捐芳名」，刻下的芳名有很多，估計有五六百人，所捐款項除港元，還有寫的是英鎊、澳元、歐元等，板下方寫着由吉澳村公所值理會、幾個旅歐吉澳組織、歐澳多個國家的鄉親籌集，於二零零四年十月一日立。這些資料反映吉澳福利渡如何受村民重視。

　福利渡四月底時經過鴨洲時身影。

　船公司開設專線但客量不足

　然而長年辛勞執勤的吉澳福利渡，漸見殘破，漏水愈趨嚴重，它本已入不敷支，還要花巨款維修，加上船長年事已高，無奈迎來停運命途。不過，在其停航前其實已有安排，不致令吉澳村民沒有船搭。沙頭角禁區本年初進一步開放，有船公司開設「沙頭角至荔枝窩/鴨洲/吉澳」專線，方便旅客循環跳島遊。

　從前載人、運貨、送垃圾的吉澳福利渡不用工作後，被拖往吉澳水月宮對開的避風塘暫放，但七月初筆者往沙頭角遊玩時，有居民告之它已入水，正在沉沒。據悉，村公所已聯絡海事處將福利渡拖走。約十日前筆者到吉澳看望它最後身影。孤寂的福利渡半沉在碧波中，設在客艙頂的駕駛艙仍在，相信不用多久時間，它會完全消失。

　船艙多排木造背靠長櫈具古樸美，只能緬懷中。

　對於福利渡的離去，筆者相信居民難免有複雜情緒，因為曾經有幾千人居住的吉澳，現在常住人口雖然只有幾十人，但很多在外居住者會趁假期返吉澳度假、探親，福利渡曾滿載過多少歡欣與離愁。另外，重要原因是船公司開設的專線票價頗為昂貴，單程要40元，比福利渡貴一倍。雖然設有2元長者優惠，較福利渡的長者優惠15元為便宜，但回鄉度假探親者不少還青壯。

　當然這條專線其實是希望吸引遊客乘搭，但客量實在不足，筆者在平日搭過幾次，人數都不多於十人，有船員稱周六日會好一些，試過有百多人，但整體都是「蝕住做」。經營困難下難言減價。有村落代表人士認為，當局應該補貼船公司，或對沙頭角禁區再進一步開放以增加多些遊客。(記者鄭玉君)

　頂圖圖説：半沉沒福利渡，設在客艙頂的駕駛艙暫時仍在，紅色船名清晰可見。