美國國家航空暨太空總署(NASA)當地時間18日宣布成功使用一套尖端激光通訊系統，從距離地球3100萬公里的探測器傳回15秒的高畫質影片，是第一支從深太空(deep space)傳回的影片。

　影片主角是一隻名為泰特斯的橘色虎斑貓在梳化上追逐紅色激光光點。

　資料傳輸速率快過寬頻

　據法新社報道，這項創舉證明人類有可能以更高資料傳輸率傳送通訊，而這在未來執行送人類上火星等複雜任務時很有必要。

　影片是用靈神星號探測器上的激光收發器傳回地球，這具探測器正在火星和木星之間的主要小行星帶旅行，探索蘊含豐富金屬的神祕小行星「靈神星」。探測器傳回影片時，位於地球與月球之間距離的80倍遠。

　美國加州聖地牙哥郡的加州理工學院巴洛馬天文台透過海爾望遠鏡收到經過編碼的近紅外光信號，再傳送到NASA在南加州的噴射推進實驗室(JPL)。

　JPL的技術示範計劃經理克里普斯坦說：「目標之一是證明我們有能力跨越數以百萬計英里傳輸寬頻影片。靈神星號無法生成影片數據，所以我們通常會傳送隨機生成的測試數據包。」

　「但為了讓這件大事更令人難忘，我們決定與JPL的設計師合作，創造一支能抓到靈神星任務示範本質的有趣影片。」

　太空任務以往通常仰賴無線電波來收發數據，但使用激光可讓數據傳輸率增為10倍到100倍。

　這條超高畫質影片以系統最大位元傳輸率每秒267百萬位元的速度，花了101秒傳回地球，比多數家用寬頻通訊更快。

　激光傳輸首次部署在深太空

　JPL計劃的接收器電子設備負責人羅加林說：「事實上，巴洛馬天文台收到影片後，透過網絡傳給JPL，這段傳輸還比從深太空傳回信號的速度慢。」

　那為什麼會是一段貓的影片呢?JPL說，首先，這是一次歷史性的傳輸。當美國人於1920年代開始對電視愈來愈有興趣時，是用一尊菲力貓(Felix the Cat)雕像來測試播放影像。

　貓或許是人類最好的朋友之一，談到網絡影片和迷因文化時，也幾乎沒人會質疑喵星人所向無敵的地位。

　泰特斯是JPL員工的寵物，在牠追逐激光光點的畫面上，還浮現各種測試圖表，包括靈神星號的軌道路徑、激光技術資訊及數據傳輸率。

　科學家已在近地軌道和遠至月球的地方示範過激光傳輸，但靈神星任務是第一次將激光傳輸部署在深太空。要從數以百萬計英里遠之處瞄準激光光束，需要極為精準的指向，這也是工程團隊必須解決的一大技術障礙。

　圖源：NASA