谷歌(Google)首席執行官桑德爾?皮查伊(Sundar Pichai)在一年多以前說過，人工智能將重塑谷歌所做的一切事情。在這家互聯網公司5月17日于硅谷舉行的年度開發者大會上，人們終于感受到了這種變化可能會有多大。

　　谷歌在這次大會上發布的智能助理——名字就叫做“谷歌助手”(Assistant)——可以下載到蘋果(Apple)的iPhone手機上，從而與蘋果自己的Siri形成直接競爭。這是谷歌雄心勃勃地想擴展其AI服務應用范圍的最明顯體現。

　　不那么引人關注、但或許更重要的是谷歌宣布的一項新運算服務，有些企業和政府部門希望利用谷歌應用于其自身各項服務上的AI技術，擬推出的新運算服務就是為這些組織打造的。谷歌高級AI研究員杰夫?迪恩(Jeff Dean)表示：“我們意識到，我們無法自己解決世界上所有的機器學習問題。”

　　相反，谷歌開發的語音和視覺識別技術將可供其他公司自己應用。迪恩表示，其他公司將能夠利用這些技術來解決一些最難的運算問題，例如檢測欺詐行為、分析海量的患者健康數據。

　　這項新的運算服務還將推動谷歌更深入地涉足芯片業務，令人意想不到地與英偉達(Nvidia)、英特爾(Intel)等為AI時代構建運算基礎的公司成為競爭對手。谷歌表示，基于自主設計芯片“張量處理單元”(TPU)的服務器將以云服務的形式開放給用戶。

　　高德納(Gartner)分析師希拉格?德卡特(Chirag Dekate)表示：“這可能會產生深遠影響。”他補充稱，這將給企業分析自有數據的能力帶來巨大變革。“其他公司在性能上將很難競爭得過谷歌。”

　　谷歌披露其正與美國三家醫療機構合作，通過分析大量健康數據，探索新的方法來改善對患者的護理——其日益強大的AI平臺的應用前景由此可見一斑。

　　但這只是一個方面，谷歌在本次大會上展示了其在機器學習領域布局廣泛的發展戰略（機器學習是其主要的AI技術）。

　　CCS Insight分析師杰夫?布拉韋爾(Geoff Blaber)表示：“他們在很短的時間內取得了巨大進展。”

　　這有賴于其在語言理解和圖像識別等核心技術上取得的進步。皮查伊表示，有一個進步是自去年7月以來將語音識別技術的錯誤率從8.5%降至4.9%。

　　谷歌還利用AI技術輔助一些產品的設計，例如改進“智能”音箱谷歌Home的軟件。

　　谷歌也一直在探索更多把AI嵌入其所有服務的辦法。

　　“它被更多地融入了用戶體驗，”Creative Strategies的分析師卡羅琳娜?米拉內西(Carolina Milanesi)表示。本次大會展示的一個例子是把面部識別技術應用到用戶的照片上，然后推薦照片可以分享給哪些人。

　　其發展戰略的核心是“谷歌助手”。谷歌這次展示了該技術如何被用作其他服務的智能層，比如幫助用戶查找更多關于其智能手機攝像頭在現實世界中捕捉到的物體的信息。

　　迪恩表示，隨著“谷歌助手”登陸更多設備并作為更多服務的基礎，它將變得信息量更大、也更有用。他稱，“我們正開始要搞第三方的集成點。”

　　去年底首發、搭載在谷歌Pixel智能手機和谷歌Home上的“谷歌助手”，目前仍然處于初級發展階段。谷歌稱目前“谷歌助手”已經應用在1億部設備上——不過這包括所有運行安卓(Android)最新版操作系統的智能手機，雖然有些用戶從未嘗試過“谷歌助手”。

　　就是谷歌的高管也表示，他們正嘗試設計最有效的與該服務交互的方式，以使用戶能充分利用它。

　　“目前看來智能助理還沒有改變我們的生活，”米拉內西表示。

　　谷歌也面對著來自亞馬遜(Amazon)的激烈競爭，后者已經迅速采取行動，以求鞏固其Alexa語音控制服務所搶占的先機。

　　但谷歌一直在為這場可能持續多年的戰斗做準備。推出可在iPhone上運行的“谷歌助手”APP就是籌備工作的一部分。因為該APP并非蘋果平臺上的“原生性”服務，所以它不具備Siri的一些功能，比如設置手機鬧鈴。谷歌希望其在某些方面的優勢完全可以彌補這點不足，比如說它能夠運行谷歌地圖(Google Maps)等谷歌自己的服務，或是借助其他設備上與用戶的交互來獲得對用戶的更深了解。

　　米拉內西稱，如果人們逐漸依賴此類服務在所有設備上獲得相同的體驗，可能會使“谷歌助手”這樣的軟件成為一個新的運算平臺，并給蘋果帶來巨大挑戰，后者傾向于把Siri等服務限制在自己的設備上，以支撐硬件銷售。“‘谷歌助手’將會知道很多Siri不知道的事情，”她表示。

　　目前智能手機仍主導著運算服務，但隨著由AI驅動的新平臺成形，當今觸屏和應用商店的潛在取代者或許開始要浮出水面了。

　　英國《金融時報》 理查德.沃特斯 譯者/何黎