2016年4月13日，美國煤炭巨頭，全球第三大煤炭生產商，全球最大私營煤炭生產商皮博迪（Peabody Energy）申請破產保護。
這并不是個案。在皮博迪申請破產前，今年1月，美國第二大煤炭生產商阿奇煤炭公司（Arch Coal）申請破產保護；2015年8月3日，美國第三大煤炭生產商阿爾法自然資源公司（Alpha Natural Resources）申請破產保護；2015年5月，美國愛國者煤炭公司（Patriot Coal）申請破產保護。
有數據顯示，過去3年，美國已有50多家煤炭公司申請破產。煤炭巨頭相繼隕落，煤炭行業成為人們眼中日漸衰落的行業。
“也許煤炭的使用不會像以前那么多，但仍然會是一個舉足輕重的產業，也不會像人們想象的那樣糟糕。” 世界煤炭協會執行會長本杰明·斯伯頓對《中國經濟周刊》表示。
百年老店難逃破產命運
“這是個艱難的抉擇，但對于皮博迪來說，這是正確的道路。”皮博迪公司首席執行官格倫·凱羅(Glenn Kellow）在聲明中這樣說，“這個過程會令我們增強流動性，減少負債，達成我們在最近幾年制定的重大經營目標，并為將來的長期穩定和成功奠定基礎。”
皮博迪公司的歷史可以追溯至19世紀80年代。資料顯示，1883年，公司的創始人佛朗西斯·皮博迪在芝加哥用一輛騾子拉貨車賣煤。十余年后，他在伊利諾伊州開發了第一個煤礦。
大蕭條期間，皮博迪公司得以幸存。在兩次世界大戰期間，煤炭逐漸成為美國家庭的重要燃料。皮博迪公司于1949年在紐約證券交易所上市，逐漸成為世界上最大的上市公司。在20世紀70年代的石油禁運中，煤炭作為替代能源備受重視，皮博迪也因此蓬勃發展。
2011年，皮博迪以52億美金出手購買了澳大利亞麥克阿瑟煤炭（Macarthur Coal）業務。當時，公司對于后市的展望非常樂觀。在其2011年年報中，皮博迪這樣預計：“世界范圍內的巨大能源需求昭示了煤炭的超級周期——市場將會持續擴張以滿足全球新興中產階級的需求。”
然而，現實卻令人沮喪。皮博迪的銷量與煤炭價格一起下滑。2015年，煤炭的銷量下滑了7%。公司預計在美國本土的銷量將下滑13%。
如今，皮博迪股票已在紐交所停牌。停牌前，公司的股價只有可憐的2.06美元，最低點時曾跌破1美元。而在2011年，公司的股價一度超過1000美元。
業內分析認為，皮博迪收購麥克阿瑟煤礦時正值煤價高峰，時機非常不當。皮博迪錯誤地估計了競爭對手的供應能力，也過高地估計了中國市場的煤炭消費增長。因收購而背負的沉重債務，進一步拖垮了公司。
難抵“去煤”潮流
煤炭行業財富形勢逆轉，與應對氣候變化的努力密不可分。2015年12月達成的巴黎氣候協議成為一個全球性的信號，預示著整個世界正在遠離化石燃料。天然氣熱潮所帶來的廉價替代能源更是直接擠壓著煤炭企業的生存空間。
“很明顯，美國的煤炭行業經歷了一段艱難的時期。特別是由于美國的頁巖氣熱潮，帶來了廉價的天然氣。”世界煤炭協會執行會長本杰明·斯伯頓對《中國經濟周刊》表示，“但受到影響的并不僅僅是煤炭行業，事實上，許多油氣公司也受到了影響。今年以來，大量的油氣公司申請了破產保護，甚至連許多可再生能源公司也走到了破產邊緣。我想，主要挑戰還是在于能源價格，更重要的是政策。”
今年2月16日，德勤會計師事務所發布的一份報告稱，預計在油氣價格持續低迷的環境下，今年全球將有大約175家能源勘探和開采公司宣告破產，占到該行業企業數量的35%。
2015年8月3日，美國總統奧巴馬宣布了一項非常重要且飽受爭議的環境能源政策——《美國清潔電力計劃》，旨在加快清潔能源的使用，削減發電廠的碳排放，以應對氣候變化。
該計劃要求美國現存的電廠到2030年時，與2005年相比要減少32%的溫室氣體排放量，同時要求屆時美國發電量的28%來自風力和太陽能等再生能源（2014年該比例僅為13%）。
今年3月8日，美國能源信息署(EIA)發布了月度短期能源展望報告。報告顯示，2015年4月中，天然氣發電量第一次超過了煤炭發電量，2015年煤和天然氣的發電份額幾乎相同，各提供約三分之一的發電量。EIA預計較低的天然氣價格將導致2016年美國燃氣發電量(33.4%)超過燃煤發電量(32%)。同時，EIA的數據顯示，自2011年以來煤價已經下跌62%，過去的12個月來下跌了約18%。
“煤炭仍將在美國能源消費中扮演重要角色”
“即使經歷了一系列破產、整合和大規模減產等深度精簡，美國的煤炭業可能仍將深陷債務危機。到2020年，美國煤炭商的總負債將從2014年的1000億美元減少到700億美元，但這不足以改變這個行業使其重新變得有利可圖。”麥肯錫在最近一份報告中指出。
麥肯錫在報告中指出，美國煤炭業每年用于償還流動債務的成本約90億到100億美元，這相當于每生產1短噸煤炭就需付出約10美元債務成本。過去10年中，美國煤炭商的平均凈現金利潤約2美元/短噸，受低迷的市場價格影響，預計到2020年美國國內煤炭產量將下降至6.67億短噸/年，而銷售收入將不足以支付債務。
而在本杰明·斯伯頓看來，從長期來看，煤炭仍將在美國能源消費中扮演重要角色。
“麥肯錫去年發布的報告仍然顯示，煤炭在美國工業中占比仍然非常重要。去年，奧巴馬總統發布了《美國清潔電力計劃》。環境保護署 （Environmental Protection Administration）預計，到2030年也即該計劃實施后的15年內，煤炭仍將提供美國電力供應的27%（該數字目前為33%-35%），仍將在美國能源版圖中占據重要地位。”他說。
本杰明·斯伯頓對《中國經濟周刊》表示，從全球版圖看，煤炭的需求也是持續的。一方面，中國對煤炭仍有大量需求，印度正在大量使用煤炭以改善本國能源形勢。在歐洲，德國去年的煤炭需求事實上增長了。另一方面，過去幾年來對于煤炭行業的投資有所下降。未來，煤炭價格將有所回升。