佛教、道教是兩種不同的宗教文化，自古以來都是各行其道，兩者互不相干。然而，南岳既是佛教勝地，也是道教名山。在南岳，東邊是道教的八個宮觀，西邊是佛教的八個寺廟，它們開門相見，香火相通，和尚道士們在這里輪流值殿。這種佛道共存一山、同居一廟且共尊共榮、和平共處的奇特景象，在中華五岳中唯有南岳獨屬，堪稱中國乃至世界名山一絕。
佛道教的并存，造就了南岳從古至今的香火興旺，南岳是全國最著名的宗教圣地，隨處可見燒香拜佛的游人香客。他們虔誠朝拜的南岳圣帝菩薩，即火神祝融氏，傳說因為他管火有功，深得黃帝的厚愛，所以，香火特別靈驗。
據說，南岳圣帝以前住在南岳衡山海拔最高的祝融峰，所以站的高，就照的遠，能佑世間蒼生。南岳燒香還有個習俗，即如果向佛祖許的愿實現了，來年一定要來還原，拜謝佛祖，每年來南岳的還愿者絡繹不絕，足可見南岳祈福的靈驗。所以，南岳每年新年祈福的頭柱香香火費高達數十萬，但報名者仍源源不斷。
在南岳，進香也有所不同，為了表示虔誠，進香一般都要跪拜，但南岳進香除跪拜之外，還要唱香歌，每年從農歷三月開始，香客們從湖南、江西、廣東、廣西、湖北、香港、澳門和臺灣以及海外各國地區等地陸續趕來，在農歷八月后達到最高峰，每天都有一萬人次以上。
他們懷著種種美好的心愿，不遠萬里趕來尋求精神上的慰藉，唱香歌者謂之為"燒拜香"，香客們頭戴皂巾、身穿黑衣、胸系紅兜，手持香火，五步一跪，十步一拜，從山腳下一直，拜到祝融峰，"燒拜香"內容豐富，包括起程、途中、朝香、返程四個階段，朝拜之時，還要不斷變換隊形，插穿回環，象是跳集體舞，蔚為壯觀。
