古代城市里的望火楼，楼上有旗亭，在发生火灾时会击鼓报警，并用旗帜指明方向。
　　见火不救并非新鲜事儿，古今中外均有发生。像前两年，广州一家小吃店起火，连带遭殃的还有紧挨在一起的4家商铺，好在无人伤亡。不过，据第一时间拿着灭火器赶去救火的凉茶销售说，现场几个救火的都是女性，不会用灭火器，“叫过路的人帮忙，可那些人老在那里用手机拍拍拍！”
　　回到古代，这样的行为可就麻烦大了，官家很愤怒，后果很严重。唐宋法律规定，见到火起，须及时告知邻近之人共救，不告不救，要“减失火罪二等处理”。有史学研究者把这条称之为“冷漠罪”，其实这条法规体现了古代因其建筑材料的特殊性，而对防火的格外重视。
　　最早的火灾：
　　五千年前大地湾起火
　　火，先于人类存在。人类从懂得用火的时候起，便开启了文明之门。自学会用火之时，古人便告别了茹毛饮血的蛮荒时代。也在那一刻，人类开始真正遭受到“火灾”的威胁和困扰。
　　大约在新石器晚期，干栏式房屋出现。随着建筑形制的发展，屋顶、墙壁、木柱等可燃物的增多，房屋内一般都设有火塘，供生活、祭祀使用，火灾危险性增大。对于“灾”，《说文解字》 释义：“火起于下，焚其上也。”可见“灾”字形成于有了房屋之后。
　　有据可考的记录与遗址中，最早的火灾距今约5000年。甘肃秦安大地湾遗址405号“四阿双重屋”建筑和901号殿堂式建筑，是我国迄今发现最早的平地砌建的大型房址，遗址中发现了残柱、木炭、烧火面等大量被火烧毁的残迹，距今约5000年。
　　夏商周和春秋战国时期，政权更迭频繁，战火连绵。用火不慎等原因引发的火灾一直困扰着前人。甲骨文中有关于火灾最早的文字记载，《春秋·鲁桓公十四年（公元前698年）》也记载：“秋，八月壬申，御廩灾。” 历史上关于火灾扑救最早的完整记载，是《左传·襄公九年（前564年）》记载，是年春，宋国发生火灾。乐喜任司城，一方面派伯氏管理街巷，封堵火路，加强巡视和守备，另一方面派华臣调集“正徒”、“郊保”前往扑救。这是历史上最早的关于火灾扑救的完整记载，从中可以窥见当时消防管理工作的状况。
　　“防患于未然”也起源于这个时代。《周易·既济》：“水在火上，既济。君子以思患而预防之。”《周易》关于“思患而预防之”的思想，是此后火患治理“防患于未然”思想的源头。从此开始，消防治理便列入国家管理的重要内容。《墨子》关于防火技术和防火法令的论述，成为早期消防技术规范的萌芽。
　　最早的法令：道路遗灰要断一手
　　把灰烬遗留在道路上，就要被断掉一手？这不是危言耸听，而是在殷商时代的法令。搁在现代，这种刑罚属于酷刑，比新加坡现存的鞭刑还要残忍。不过，在古代防火制度极为严厉的大背景下，重刑也就不难理解了。
　　古代防火严到什么程度？春秋时期，夜晚照明以木柴当火把，为防火灾。在《礼·少仪》中规定，点火把的人，用左手举着火把的同时，右手还要抱着未点燃的木柴，因干木柴很容易烧完，必须有备用木柴随时续火；还要准备个大碗，随时接灰烬，使火星不落地。举火把的人一定要坐在房子的角落里，“不让、不辞、不歌”（不准跟别人打招呼，不准讲话，不准唱歌），做到专心守职，心无旁骛。这些规定的目的都是防止发生火灾。
　　古人从何时明文规定要对火灾肇事者予以惩罚的？《左传》中关于灾火的记述，分为“灾”、“火”、“焚”、“爇”等，有严格的文字区分。“凡火，人火曰火，天火曰灾”，“焚”指战争火，而“爇”指放火。这表明，古人对火灾的类型已经有了明确的划分和定义。而相应的，对一些可能引发火灾的行为，也就有了惩罚性的条款。
　　五帝时期，已有成文法典。至商朝，出现了最早关于消防法律条文。周时，《周礼·夏官司徒》曾记载：“凡失火，野焚莱，则有刑罚。”《韩非子·内储说上》记载：“殷之法，弃灰于公道者断其手。” “弃灰于公道者断其手”，意指遗弃在道路上的灰烬中可能有火，可以复燃而酿成火灾，因此谁要是把灰烬遗弃在道路上，就要处以“断手”的惩罚。
　　断手的处罚当然太重了，但是减弱后的处罚仍然不轻。商鞅对弃灰于道者处黥刑，用以立威治国。黥刑，又名墨刑，黵刑，刺字，上古的五刑之一，是中国古代封建社会中使用时间最长的一种肉刑。在汉文帝废肉刑之后，在很长一段历史时期中，黥刑并没有真正被废除。《水浒传》中，被处黥刑的好汉就有不少。直至清末光绪三十二年修订《大清律例》，黥刑才被彻底废除。
　　对于“弃灰于公道者断其手”的含义，有人把“灰”解释为垃圾，并起个耸人听闻的标题“古代乱倒垃圾要处断手之刑”，网上以讹传讹，流传甚广。古人再滥刑，也不可能乱倒点垃圾就要断手。这里的“灰”就是指“灰烬”，其实是防火的规定，中国消防博物馆对此有专门记载。